Растянувшаяся в несколько сотен метров вереница зеленкожих коротышек, обремененных всевозможным скарбом, тянулась по избранному маршруту, преодолевая покрытые ромашками поля и поросшие дубом рощи. Разошедшееся к середине дня солнце изрядно припекало навьюченных гоблинов, ворчание которых с каждым пройденным шагом все усиливалось. Во главе колонны, восседая на упитанном вепре, двигался вождь племени - Курзык, то и дело перебрасываясь словами с новоиспеченным генералом Грыксом и командующим ударными отрядами Узуром, которые ехали по обе стороны от него на вепрях поскромнее (что выражалась в меньшем жировом запасе животных, нежели у вепря вожака). Чуть впереди, по курсу движения, а также на небольшом отдалении от основной массы, в стороне, перемещались гоблинские разведывательные группы. Не будь выставлено по сторонам разведки, вероятно, Курзык не стал бы столь беззаботно двигаться во главе племени, если бы стал вообще, учитывая последнее дерзкое покушение на его жизнь. 
Ближе к концу колонны неспешно вышагивал отряд Раэля, члены которого, более или менее восполнив запас своих физических и духовных сил, чему, без сомнения, способствовало их непредвиденное освобождение из гоблинского заточения охотником, теперь намного жизнерадостнее смотрели на нынешние, представшие перед ними, перспективы. 
Гаркзыб, неся на своих могучих руках пса по кличке Рык, всю дорогу не выпускал животное из своих стальных объятий, изредка поглаживая подремывавшего товарища свободной ладонью по голове. На все уговоры Кэлли и Кервила о том, что псу, несмотря на перенесенное ранение, необходимо больше двигаться, орк лишь задирал нос и с важным видом проговаривал на корявом людском наречии: «Рыг здесь хорошо. Рыг отдыхать». Впрочем, по-видимому, «Рыг» был действительно не прочь отдохнуть и нисколько не противился столь повышенному вниманию к своей скромной персоне со стороны зеленокожего великана. 
Раэль же шел чуть позади от остальных членов отряда, углубившись в свои размышления. Всякий раз, когда он смотрел на Кэлли и Кервила, затаившаяся тоска по своим детям, оставленным волею судьбы на Фросвинде, завывала в его душе, подобно лютым метелям, бушующим на ледяной планете. Любое, выдавшееся за последние дни спокойным, свободное время, которого, к счастью для Раэля, было не так уж много, непременно бросало охотника в прошлое, неразрывно связанное с болью утраты Элли. Последний, наполненный печалью всепроникающий взгляд зеленых глаз, словно последний оплот света в затянутом тьмой зимнем лесу, вновь и вновь возникал перед взором Раэля, вызывая болезненные спазмы в груди охотника. 
Погружению в неизведанные глубины страданий Раэлю помешала Мьяла, появлению которой охотник отчасти был рад, однако же, не показал виду. 
- Что-нибудь случилось? – участливо промолвила девушка, пристроившись рядышком, - думаешь о том, что нам всем предстоит? Я тоже думаю. Ведь у нас все получится?
- Да, - неопределенно ответил охотник. 
- Мы все очень благодарны тебе, Раэль, - тут же подхватила она, - ты помог Кэлли и Кервилу, вызволил нас из тюрьмы, и у тебя доброе сердце, - подытожила Мьяла, взглянув на охотника огнями своих сереньких глаз. 
- Спасибо, Мьяла. Но без вас я бы ни за что не справился. 
- Почему?
- Хорошо, когда есть за кого бороться, - ответил охотник, и в его глазах мелькнул печальный огонек. 
- И правда. Я, знаешь, даже рада, что не стану друидом. То есть, конечно, я очень этого хотела не так давно, но теперь даже и не знаю, смогу ли я прожить жизнь, наблюдая, как страдают другие, не вмешиваясь. 
Раэль промолчал. Безразличие - одно из самых ужасных качеств, присущих живым существам - слишком огромная цена за личный покой. Но что бы случилось, если бы Раэль не вмешался? Что, если бы Раэль оставил охоту на оборотня, остался дома и не лез не в свое дело. Пошла бы тогда Элли за ним в лес? Стала бы добычей монстра? В сердце у охотника болезненно закололо. Так ли плохи законы этих друидов? Вот каков был так и не прозвучавший, зародившийся в душе охотника вопрос. 
- А кем ты был у себя на родине? – прервала паузу Мьяла. 
- Я… ну, я был охотником, - ответил вышедший из мрачных дум Раэль, искоса взглянув на девушку, ожидая от нее неодобрения по поводу столь жестоко выбранной по отношению к природе профессии. 
 - Не самый лучший вариант, - улыбнулась Мьяла, - но тоже сойдет. Ты ведь охотился только для того, чтобы выжить. Значит, подобен волку или другому хищнику, добывающему себе пищу для пропитания. Потому ты, как и любое другое животное, берешь столько, сколько необходимо, чтобы прокормить себя, а, значит, не наносишь большого вреда нашей матери природе. 
Раэль, сам того не сознавая, приподнял брови, олицетворяя тем самым удивление от услышанного им только что примечательного логического оборота, сразу вспомнив старейшину фрилдингов Мэльфия, чьи мудрые рассуждения были схожи с рассуждениями девушки, разве что были облечены в искусную поэтическую форму. 
Заметив реакцию охотника, Мьяла не показала виду и, задрав подборок повыше, сделав при этом ученое лицо, дала понять, что ничего сверхъестественного не произошло, и подобные рассуждения являются неотъемлемой составляющей ее богатого внутреннего мира. Единственное, что выдавало горделивую девушку, это незамедлительно проступивший на ее щеках румянец. 
- Да, действительно это так, - ответил Раэль, выдержав торжественную паузу для того, чтобы Мьяла смогла в полной мере насладиться взрывом оваций в своей душе, -  Хотя, по правде сказать, выбор труда на Фросвинде не так уж велик. А у некоторых и вовсе не зависит от их желания. 
- Это как же так? – удивленно спросила девушка. 
- Землевладение, - вздохнул Раэль и, увидев на лице Мьялы тень непонимания, продолжил, - землевладение – это, когда тот, кто сильнее всех остальных, присваивает себе землю, что лежит под его ногами, леса, что растут вокруг него, и даже небо, что находится над его головой. Тех, кто не владеет землей, то есть самых слабых, землевладелец ставит в такие условия, что они вынуждены прислуживать ему, лишь бы получить на выделенном им за определенную плату клочке земли хоть какое-то пропитание. При этом землевладельцу вовсе нет нужды работать. Ему важно лишь следить за тем, чтобы плата вносилась в положенный срок, а для этого землевладелец содержит целую армию разбойников, которая именуется у нас стражей, для того, чтобы силой выбивать деньги из не могущих платить должников. И вот это прислуживание, собственно говоря, и называется у нас работой.
Челюсть Мьялы попросту отвисла, а былую торжественность как рукой сняло. 
- Да что же это творится?! – вырвался из уст девушки возглас негодования, - вы там что, с ума посходили?! Как можно присвоить себе то, что тебе никогда не принадлежало?! Ведь окружающий нас мир - творение природы! – воскликнула она, с укором покосившись на Раэля, словно именно из-за его попустительства произошло это немыслимое явление. 
Охотник даже был вынужден отвести на секунду глаза, не выдержав яростного напора всполыхнувшей девы. 
- Землевладение было задолго до меня, - спокойно произнес Раэль, - и, я думаю, переживет всех нас и множество последующих поколений. 
- Нет, ну от кого другого я, конечно, могла такое услышать, но, чтобы от тебя! – воскликнула Мьяла, словно разговаривала со старым приятелем, - от тебя! Храброго человека, всегда готового прийти на помощь! 
-  Землевладение — это враг, которого невозможно победить обычным оружием. Это незримый, коварный противник. Попытавшись уничтожить его, мы нанесем себе еще больше вреда.
Услышав очередное, непонятное для нее изречение, девушка лишь растерянно захлопала глазами.
- Но ведь ты сам сказал, что есть те, кто, присвоил себе то, что им не принадлежит, - рассуждала Мьяла, - значит, все можно вернуть, наказать разбойников, вернуть награбленное, и люди будут жить в гармонии. 
- Те, кто накажут землевладельца, сами захотят владеть. Зависть и желание оказаться на месте богача – вот то, что движет людьми. Мы все очень сильно привязались к дорогим вещам, золоту, драгоценностям. Мы всегда смотрим на того, кто живет хуже нас – и злорадствуем, и в то же время без устали наблюдаем за взлетами богачей, завидуя их возможностям, мечтая занять их место. Потому, убрав одного богача, мы лишь получим другого, с одной лишь разницей - будет пролита людская кровь. 
- И ты, - запнулась Мьяла, - ты бы тоже убил того, кто сильнее тебя, чтобы занять его место?
- Нет, - коротко бросил Раэль, - я не хочу перемен. 
В этот момент девушка вздохнула с облегчением.  
- А почему ты покинул свою родину? – не дала уйти охотнику в себя Мьяла, - хотя да, глупый вопрос - землевладение, - сделала ударение на последнем слове девушка.
- Нет, не из-за него, хотя отчасти и оно тут при чем. 
- Но все-таки, из-за чего же? – напирала неугомонная Мьяла, - ох, наверняка здесь не обошлось без женщины, - с любопытством добавила она, заглядывая охотнику в глаза.  
На помощь выбитому из колеи последним впоросом девушки охотнику пришла так кстати втиснувшаяся между собеседниками Кэлли. 
- Я вынуждена вас потревожить, но Кервил мне уже все уши прожужжал про охоту, и про то, что он хочет стать охотником, и все такое, - затараторила девочка, - сам он подойти, видимо, стесняется, - добавила она, повернувшись к Раэлю, - поэтому тебе, видимо, самому придется пойти к нему. 
- Конечно, - ответил охотник.
- Вот и хорошо, а то у меня уже голова гудеть начинает, - протянула Кэлли.
- А ты ничего не хочешь узнать о травничестве? – спросила Мьяла девочку, выказывая явную надежду на возможность кого-то обучать. 
- О травничестве? – вопросила Кэлли, - а разве это интересно?
- Да как же это может быть неинтересно?! – чуть ли не с обидой воскликнула девушка, - создание целительных отваров, восстанавливающих мазей, защитных бальзамов и даже, - сделала паузу девушка, - приворотных зелий, - промолвила она шепотом, заговорщически подмигнув Кэлли, и покосилась на ушедшего в свои думы Раэля, идущего рядом. 
- О-о-о, - понимающе протянула девочка, - ну это совсем меняет дело. Пожалуй, можно и попробовать. А ты будешь учить меня магии?
- Я бы с радостью, - помедлила Мьяла, - но я и знаю всего-то одно целительное заклинание, которое, по правде говоря, непонятно, как у меня получилось. Об этом я и хотела, кстати сказать, с тобой поговорить, - замялась девушка, - ты ничего не помнишь?
Кэлли непонимающе посмотрела на Мьялу. 
-  Ну, тогда, когда я лечила Рыка, у меня ничего не выходило, а потом подошла ты, и я колдовала так, словно, ну понимаешь…, - не могла подобрать подходящие слова Мьяла, - словно я делала это сотни раз. Я уверена, что не смогла бы сотворить ничего подобного сама. То есть без твоей помощи, - закончила свой скомканный рассказ девушка. 
- Я и сама не знаю, как это вышло, - задумчиво ответила Кэлли, - просто мне в тот момент вдруг показалось, что это единственный возможный выход, и что иначе поступить было никак нельзя, вот. 
- Это все очень странно, - теребила подбородок Мьяла, - знаешь, мне кажется, нам следует попробовать еще разок поколдовать вместе, ты ведь не против?  
- Конечно, нет, только вот, боюсь, снова так у меня не выйдет, - с печалью в голосе промолвила Кэлли. 
- В таком случае у нас будет предостаточно времени для травничества, - сказала Мьяла, ответ которой был встречен улыбкой девочки. 
Увлеченные беседой подруги в последний момент заметили отсутствие шедшего рядом Раэля. 
- Хоть веревкой вяжи, - негодующе промолвила Мьяла, на что Кэлли звонко хихикнула. 
За столь короткое время Раэль успел переместиться к идушим впереди вождю и его верными соплеменниками, с одним из которых охотник вел беседу. Целью Раэля, осознающего неизбежность столкновения с армией орков, являлось снабжение его маленького отряда всем необходимым, в том числе, оружием, так как, по всей видимости, гоблинов не сильно волновало текущее обеспечение группы, в которую к тому же входил орк. 
- Конечно, твоя получать луг и стрел, - ответил Грыкс.
- Ты имеешь в виду, вот это? - ткнул пальцем охотник на бредущего рядом гоблина, за плечом которого висел такой же маленький, как и сам его хозяин, «луг».
- Да, - одобрительно кивнул генерал, с достоинствоим поглядев на наспех сварганенную деревяшку с натянутой на нее тетивой, - практичный вещь.
Скептический взгляд Раэля вызвал у Грыкса недоумение.
- Чем твой не нравиться? 
- Все бы ничего, только он коротковат для меня, - ответил охотник как можно более миролюбиво, - у нас таких и делать-то не умеют. 
Последним высказыванием генерал оказался очень доволен, расценив его как комплимент, и тут же подозвал к себе гоблина, что плелся неподалеку, пробурчав ему что-то на гоблинском наречии.
Не прошло и минуты, как соплеменник приволок за собой здоровенный мешок со скарбом и принялся вываливать содержимое прямо на землю перед сделавшими временную остановку собеседниками.  
- Тогда твой подойдет эта безделушка, - проворчал Грыкс. 
Под определение «безделушки» с легкой руки гоблина попал искусно сделанный длинный ясеневый лук, который действительно был нечета гоблинским «лугам». 
- Вполне, - ответил Раэль, не без радости приняв новое оружие из рук гоблина.
«Перевитая тетива, скорее всего, сделанная из олених сухожилий», - размышлял охотник, проведя рукой по нити, - «явно не гоблинская работа». 
- Откуда это у вас? – спросил он. 
- Иногда находить тайники, - ответил Грыкс, - часто барахло. Продаем в поселок.
«Ну-ну, вот так барахло», - подумал Раэль. 
- Если не возражаешь, я прихвачу кое-что еще из этого хлама? 
- Твоя брать, Ругок отдавать, - сказал Грыкс и отдал соответствующее указание «хранителю хлама», поспешив вновь вернуться на передовую. 
Ругок, по всей видимости, был не очень-то доволен данным ему поручением и посему соизволил пробурчать себе под нос что-то, касающиеся недальновидности поддержания дружеских отношений с людьми, только изложенное в более приземленной форме, с использованием выражений, малоприятных для человеческого слуха.   
Можно сказать, что день прошел не зря, так как Раэль сорвал куш. По гоблинским меркам, охотник, несомненно, приобрел статус оборванца, ведь все собранное им барахло никак не соответствовало нормальным предметам обихода и вооружения: шесть кожаных дырявых предметов странной формы, которые простофили из поселения людей  покупают с радостью (три пары обуви); четыре драных мешка разных размеров (кафтаны); две разноцветные тряпки – одна побольше, другая поменьше (два платья); груда бесформенного тряпья, даже разбираться не стоит (три серых плаща; три черных накидки); безделушка как у Раэля, только меньше размером (буковый короткий лук); несколько колчанов со стрелами и метательные копья с железными наконечниками, двуручный железный топор – (здесь гоблины  не были столь наивны, однако данное оружие не очень подходило низкорослым коротышкам). Откуда на Мирфгейте были тайники с железным оружием, которое также стоит на вооружении у Сенвилии, было загадкой. Еще одна из примечательных вещиц, которую Раэль решил оставить себе, была книга в кожаном переплете с изображением паука, написанная на неизвестном охотнику языке. 
В итоге, по людским меркам, улов был не так уж и плох и был должным образом оценен членами маленького отряда. 
- Ух, ты! Это мне?! – воскликнул Кервил, разглядывая подаренный ему охотником буковый лук, - ну теперь мы им всем покажем! – воодушевленно проголосил он, подергивая тетиву.
Кэлли, уже успевшая приодеться в новое синее платьице и сменившая протертые туфли на кожаную обувь, была очень довольна. Но в большей степени девочка была рада за Кервила, который стараниями Раэля начал постепенно оправляться от горя.  
Не остался без внимания и Гаркзыб, по достоинству оценивший мощь двуручного топора. Дабы проделать несколько приемов с новеньким оружием, орк даже согласился на время отпустить на короткую прогулку Рыка. 
Мьяла тоже была довольна подарком и обещалась примерить зеленое платье на ближайшем привале. От ботинок девушка наотрез отказалась, дескать, ее деревянные сандалии стократ лучше. А серый плащ после нескольких примерок все же взяла, сообщив, что он придает ее образу некую тайну. 
Рыку же было довольно и всеобщей радости, посему пес весело кружил рядом с товарищами и активно вилял хвостом. 
 

* * *


Вновь тишина одного из коридоров «Восходящего дворца», того самого коридора, где были расположены удивительные мраморные фигуры, была предательски нарушена беседой двух субъектов, которые по причине вдруг свалившейся на их головы необходимости должны были терпеть столь неприятный для них обоих разговор.
- Я, - акцентировала на себе особое внимание Элисинда, - в отличие от некоторых многоуважаемых особ, уже разработала проект утепления Фросвинда, - ядовито процедила богиня-архитектор. 
- Кьеры подсказали тебе развесить факелы на деревьях? – фыркнул Файрис, - отличный проект, очень соответствует твой премногоуважаемой персоне. 
- Я, - пропустив мимо ушей ничего не значащий для себя набор букв, продолжила богиня, - создала макет вулкана, который послужит источником тепла для флоры и фауны Фросвинда. И, более того, данный проект и этапы его реализации уже утверждены за мной и будут доведены до Совета на следующем заседании, - задрав подбородок ввысь, отчеканила Элисинда. 
- На здоровье. Можешь доводить хоть весь белый свет, только меня не беспокой по пустякам, - отмахнулся Файрис.
- Я, - снова начала она, - вынуждена тебя побеспокоить, иначе этой преприятнейшей беседы не состоялось бы вовсе.
- Ну…, - протянул бог огня. 
- Я…, - сделала акцент Элисинда, но, кажется, и без того болезненное терпение Файриса дало трещину.
- Пожалуйста, всемивоспеваемая коллега, - с нажимом процедил Файрис и от преисполненности гневом даже перешел на несвойственное ему «Вы», - не начинайте с этого замечательного слова, содержащего в себе в себе одну единственную букву. И так понятно, что в любом предложении, в любой ситуации и в любом месте есть только «Вы» и ничего кроме «Вас».
- Ох, благодарю Вас, Лорд Файрис, - дыхнула она чумным поветрием, - это было так любезно с Вашей стороны заметить эту важную деталь.
- Не стоит благодарности, чер.., - хотел было выругаться бог огня.
- Что-что простите?
- Говорю - чертежи уже готовы, милейшая? 
- Конечно, любезный, не хватает лишь одной детали.
- И какой же?
- Огня.
- Ну, за этим дело не встанет, премногоуважаемая.
- Ваш ответ - просто соловьиное пение для моего слуха, - так приторно проблеяла Элисинда, что Файриса чуть не стошнило. 
Бога огня, конечно, подмывало сказать что-нибудь мерзопакостной курице по поводу ее музыкальных вкусов и особой любви к карканью ворон, но, продемонстрировав небывалую для него силу воли, Файрис все-таки выжал из себя очередную учтивую закорючку.
- Когда же я могу ознакомиться с сиим, без сомнения, замечательным проектом?
- Мои слуги передадут Вам проект лично в руки завтра, наипочтеннейший.
- Ох, не стоит даже беспокоиться о таких пустяках, наиблагороднейшая, Азхольд будет у Вас завтра днем, и Вы сможете вручить ему наш проект.
«Не хватало еще, чтобы эти куски камня шныряли в моем кабинете и портили ковры своими оглоблями вместо ног», - прорычал в глубине души Файрис, имея в виду слуг богини – кьеров. 
- Мой проект, - спокойно промолвила Элисинда.
- Что, простите? – переспросил бог огня, задумавшись, и потому, не расслышав последнюю фразу собеседницы. 
- Мой… проект, - с паузой в несколько секунд отчетливо произнесла каждое слово Элисинда, гневно сверкнув глазами. 
- Да не все ли равно, чей он?! – громыхнул Файрис, - исписанный кусок бумаги и не более!
- Я, - вновь начала фразу Элисинда со своей излюбленной буквы алфавита, - составила и разработала этот сложный чертеж.
- Я… выбрала место для реализации проекта.
- Я… буду контролировать все этапы воплощения его в жизнь.
- Ты, - прошипела она, даже не дав Файрису вставить слово, - только добавишь то единственное, что умеешь - бесполезного огня, и пойдешь дальше прожигать свою никчемную божественную жизнь, забравшись поглубже в свой тесный камин!
Все бы ничего, но вот последняя фраза, пожалуй, была лишней. Можно даже сказать, и вовсе ненужной. 
Очи Файриса полезли на лоб, наполняясь всепоглощающим пламенем. Обозленный до невозможности бог был готов вот-вот перевоплотиться в огненный смерч и смести проклятую укладчицу камня с лица земли, воздуха и воды. 
В тот же миг из-за угла коридора показалось зеленое платьице Мерлинии, которая, насвистывая себе под нос какую-то незамысловатую, но очень бодрую мелодию, уверенно, чуть ли не вприпрыжку, двигалась вперед, в такт своей музыке. Заприметив собеседников, вместо того, чтобы немедленно ретироваться, а, по мнению разбушевавшегося Файриса, это было бы наилучшем вариантом, богиня жизни, наивно улыбнувшись, целеустремленно затопала прямо к ним.
- Здравствуйте, - жизнерадостно промурлыкала она.
Гнев Файриса, так и не успев обрушиться на голову болтливой Элисинды, слегка поутих, а негодующий взгляд устремился на вновь пришедшую. 
- Мерлиния, мы заняты! – проскрипел зубами Файрис.
           Элисинда сделала вид, что и вовсе не заметила Мерлинию, с вызовом уставившись на бога огня. 
- У меня и в мыслях не было отрывать Вас от беседы без причины, дорогие мои, - прощебетала богиня жизни без тени издевки, - дело в том, что создание вулкана — это великолепная затея, я бы даже сказала, грандиозная, но есть одно но…
- Откуда ты узнала про вулкан? – рявкнула Элисинда, бесцеремонно перебив богиню. 
- Да это пустяки, - махнула рукой Мерлиния, - даже не стоит заострять на этом внимание. Так вот, - продолжила она свое повествование под вылетающие из орбит наполненные гневом глаза Элисинды, - дело в том, что, как я уже сказала, я всецело одобряю вашу с Лордом Файрисом затею по созданию вулкана.
- М-м-моя затея…, - начала нервно заикаться богиня-архитектор, - откуда ты уз-уз-н-нала? 
От такого замечательного, развернувшегося перед ним диалога, господин Файрис прямо-таки засиял, а недавний гнев сменился довольной улыбкой. 
- Да-да, конечно, - промурлыкала Мерлиния, не придав замечанию Элисинды существенного значения, - так вот, при том, что данный проект, по сути своей, замечателен, он также содержит в себе немало опасностей для обитателей Фросвинда. Я, как скромный вершитель жизни на Фархорне, хотела бы, конечно же, с Вашего позволения, внести некоторые рекомендации по поводу размещения вулкана и дальнейшего его действия. Тем более, что, извержение, а ведь оно может случиться, не должно повредить жизни обитателей. 
- Никаких рекомендаций! - выпалила Элисинда. 
- Отчего же? Вполне разумные замечания, - радостно воскликнул Файрис, - наш проект требует доработок! 
- И я тоже так считаю, - захлопала глазами Мерлиния, - я… взяла на себя смелость, - застенчиво начала богиня, - и уже внесла соответствующие корректировки по расположению вулкана, силы энергии, необходимой для поддержания его работы, а также других немаловажных дополнений, включая миграцию близлежащих обитателей.  
- Великолепно! Наш проект от этого только выиграет, не так ли? – мерзко улыбнулся поверженной Элисинде Файрис, забрав протянутый ему богиней жизни пакет с планом. 
 - А вы возьмете меня в свою команду? - с надеждой спросила Мерлиния, - очень хотелось бы получить одобрение Кармгоса, - с детской наивностью в голосе промолвила она. 
- Пффф, ты уже в ней! – громыхнул Файрис, - от скупердяя ты, конечно, наврядли дождешься доброго слова, но зато отлично проведешь время в нашей дружной компании. 
- Как хорошо! – пропела богиня, - нет, все-таки господин Кармгос незаслуженно гневается на Вас. У Вас определенно доброе сердце. 
Элисинда, казалось, лишилась дара речи… навсегда.  
- Мерлиния, пожалуйста, обращайся ко мне на «ты», мне, право, становится неловко, - протянул Файрис, ужасно обрадованный полученному комплименту, а полному разгрому дерзкой соперницы - и того более.   
- Ох, прости, всегда забываю, - проворковала Мерлиния, уводимая под ручку внезапно перевоплотившемся из наглого мужлана в галантного кавалера Файрисом. 
Преисполненный злобы скрежет зубов оставленной в одиночестве посреди коридора Элисинды еще некоторое время доносился из окон «Восходящего дворца», парящего над Фархорном. 
 


* * *

Утомленный длительным бодрствованием день уступил свой нелегкий пост раннему вечеру, который неспешно развешивал одинокие звезды на темнеющем покрывале неба. Разросшаяся зеленым пятном на юге Мирфгейта ивовая роща, словно зеркальное отражение небесного полотна, тоже покрылась собственными огоньками, вторившими свечению космических тел. После тяжелого, пропеченного солнцем перехода, племя гоблинов сделало свой первый привал, укрывшись под сенью ивовых ветвей.  
Под одной из раскинувшихся ив на бревне сидел Раэль и наблюдал за тренировкой Кервила.
По окончании общей разминки мальчику надлежало, приняв правильную стойку, натянуть тетиву своего нового букового лука более чем на половину и, зафиксировав такое положение, удерживать ее около десяти секунд. Затем, после короткой передышки, сделать еще несколько подходов. 
- Как мне смогут помочь в охоте эти упражнения? – причитал Кервил.
- Во-первых, делать упражнения полагается молча, при этом соблюдая дыхательную технику, - заметил Раэль под грустный вздох мальчика, - во-вторых, очень даже поможет, ведь, когда охотишься не ты, а на тебя, физическая сила и ловкость очень важны для выживания, - продолжил охотник, - в-третьих, подними выше локоть и выбери себе цель на расстоянии. Когда выполняешь упражнения, не надо таращиться по сторонам. Глаза - твой прицел. 
Кервил, не найдя чем возразить, был вынужден покорно повиноваться. 
Мысли Раэля, оказавшегося в относительном покое, вновь скатывались к болезненной теме произошедшей трагедии, однако теперь, подобно колесу, наехавшему на валун, они останавливались на ключевом моменте, который и являлся одной из причин ухода с Фросвинда, а именно – браслете.  У охотника было не так уж и много времени поразмыслить по этому поводу. А задуматься было над чем! 
«Как оказался на Фросвинде таинственный артефакт, сделанный из флормарильской стали и расписанный фашхаранскими рунами?».
«Кто управлял грозгом возле входа в пещеру?».
«Кому принадлежат странные тени на стенах пещеры, одна из которых заманила меня в ловушку, а вторая – спасла жизнь?». 
«Тень-ловушка направила меня прямиком к некроманту и наемному убийце по имени Азир с Фашхарана».  
«Зачем им был нужен артефакт, который превращает его носителя в оборотня?».
«Некромант и Азир знают друг друга».
«Азир знает Хасима».  
«Возможно, Хасим знает Азира и, что маловероятно, но все-таки, возможно, знает что-нибудь о браслете. Но теперь Хасим в недосягаемости для меня». 
«Некромант и Азир каким-то образом чувствуют браслет, следовательно, я нахожусь в постоянной опасности, ведь если им не составило труда найти меня на забытом всеми богами Фросвинде, значит, и Мирфгейт для них не станет преградой».
«Гоблин-шаман, который был убит орками, тоже надевал браслет, но превращения не состоялось. Прошло слишком мало времени? Или же артефакт действует только на людей?». 
«Кто тот незримый помощник, который вывел меня из пещеры к порталу?». 
Рой вопросов и смутные предположения - вот что имел Раэль в своем арсенале на настоящий момент. 
- Вечерняя тренировка? – спросила Мьяла, присев рядом. 
- Что-то вроде того, - ответил Раэль, настолько сильно погрузившись в свои размышления, что даже не заметил, как Мьяла оказалась на бревне рядом с ним.  
- И как? Получается? – спросила девушка, кивнув на Кервила, который продолжал выполнять упражнения с луком. 
- У него огромный потенциал.  
- Кэлли тоже молодец, все схватывает на лету, - увлеченно промолвила Мьяла, - она теперь знает, где растут компоненты для лечебного отвара и сколько каждого из них надо добавить, чтобы вышло зелье. Она очень смышленая, - подытожила девушка. 
- Они оба молодцы, - сказал Раэль, - в особенности, после того, что им пришлось пережить.
- Да, бедные дети, - вздохнула Мьяла, - ну мы ведь с ними, значит все будет в порядке, - с надеждой сказал она, - как думаешь, у нас получится добраться до поселка? - не дождавшись ответа, добавила девушка.  
- Конечно, - уверенно ответил охотник, запрятав тревогу по поводу крайне рискованного предприятия поглубже в себя.  
- Все-таки хорошо, что судьба свела нас всех вместе, - мечтательно произнесла Мьяла, - а кстати, что привело тебя на Мирфгейт? – вдруг, словно между делом спросила она, внимательно уставившись на охотника.  
-  Это долгая история, - замялся Раэль. 
- Я, пожалуй, спать, - устало улыбнулся Кервил, покосившись на парочку, и неспешно зашагал к раскинутой палатке, что находилась неподалеку.  
- Так я и знала, тут не обошлось без женщины, - загадочно произнесла Мьяла, вновь коснувшись недавней темы.
- Она погибла, - отрезал Раэль, решив что это оградит его от дальнейших распросов. 
- Ох, мать природа! Прости, пожалуйста, - виновато воскликнула девушка.
- Ничего. Ты не знала, - отрывисто ответил охотник.
Какое-то время Мьяла не решалась продолжить разговор, лишь искоса поглядывая на устремившего свой взгляд в звездное небо Раэля. 
- А как ее звали? – набравшись смелости, тихонько промолвила девушка. 
- Элинья.
- Красивое имя, словно ручеек, - тихонько сказала девушка.
Раэль кивнул.  
- Это ведь землевладельцы? – встрепенулась Мьяла.  
Сосредоточивший свой взгляд на вечернем небе, а свои мысли на Элли, Раэль не сразу понял, к чему относился вопрос девушки. 
- Ну, эти, которые доводят порядочных людей до нищеты, ты же сам мне про них рассказывал! 
Раэль непонимающе уставился на Мьялу.   
- Это из-за них она погибла?! – не то спрашивая, не то утверждая, воскликнула она. 
- Из-за них, - ответил Раэль, вспомнив хищника Вальрама, прикрывающегося человеческим обличием, - «и из-за меня», - донеслось из глубины души.   
- Мерзавцы, негодяи! – негодующе заявила девушка, - управы на них нет! Знаешь, что?! – вдруг подпрыгнула она на месте, - мы вернемся к тебе на твою родину и покажем подлецам, что такое справедливость! Уж я-то им сделаю отварчики, что потом по земле ползать будут, словно дети малые! – воинственно крикнула Мьяла. 
- Ни к чему, - поникшим голосом сказал охотник. 
- Как это, ни к чему? – растерянно промолвила девушка, - если ты про то, что один богач другого сменит, ты про это забудь! Не нужны нам их побрякушки, мы и без них богаты! – бодро проголосила она.
- Я отомстил убийце.  
Мьяла поначалу пыталась что-то ответить, но так и не смогла подобрать нужные слова на подобное высказывание, что вылилось в нечленораздельное бормотание. 
- Ты меня извини, я наверно пойду, завтра трудный день, - сказал напоследок охотник и, поднявшись с бревна, побрел к палатке. 
- Он еще извиняется, - с грустью вздохнула Мьяла, глядя вслед удаляющемуся Раэлю.